如果我们想要了解经济的运行机制和经济中的动物精神,还必须了解经济的阴暗面,即反社会行为的倾向,以及时不时发生或者难以被发现的崩溃和失败,这些崩溃和失败会使经济动荡不安。经济波动部分归因于公然腐败的显著程度和可接受程度在不同时期发生的变化,尤为重要的是,欺诈(即技术上合法但心术不正的经济行为)的普遍程度也随时间而变化。 美国最近三次经济衰退分别是1990年7月至1991年3月的衰退、2001年3月至2001年11月的衰退以及自2007年12月开始的经济衰退。腐败丑闻还影响到了衰退的严重程度。因此,让我们逐个案例地分析腐败及腐败的小伙计——欺诈在这三次衰退中所起的作用。这些案例可以当做腐败在任何地方的衰退中都会发生作用的例子。腐败丑闻总是相当复杂的,但也是相当简单的。说简单,是因为它们总是违背一些基本的、有关合理合法挣钱的会计原则;说复杂,是因为参与人总是设法用复杂的手段来掩盖他们的违规之举。 为什么新型的腐败或欺诈行为总是不时出现?答案部分在于,对这种行为的可观察到的惩罚随时间而变化。随着时间的流逝,有关政府重大反腐行动的记忆逐渐消逝。在一个腐败活动猖獗的时代,许多人可能认为,逃脱惩罚是很容易的。其他所有人也都会持这样的看法,对他们而言,似乎没有人会受到惩罚。从某种意义上说,在这种情况下,不再严格坚持操守是完全理性的选择。在某些时候,降低操守可能还体现了社会潜移默化的作用,因为,关于某类犯罪的惩罚概率的信息通过一个熟人间的网络进行传播。这一传播过程也是信心乘数的一个组成部分,因为腐败会滋生更多的腐败。 美国的20世纪20年代,即繁荣的20年代,因为越来越多的人公然违反法律到地下酒吧喝酒和赌博,而官方又疏于惩戒,成了法治不彰的年代。27警察对违法行为睁一只眼闭一只眼,只有傻瓜才会遵守法律的规定。蔑视法律的现象俯拾皆是,人们对有关惩罚概率的信息视而不见。文学作品,包括1925年的小说《了不起的盖茨比》,对经济掠夺者大加颂扬。实际上,20世纪20年代是一个金融掠夺横行的年代,它导致随后几年里公众对这些行为的极端反感;也正是因为这些掠夺行为,1929年之后及更晚一些时候,美国法律出现了里程碑式的变化,包括1933年的《证券法》、1934年的《证券交易法》、1939年的《信托契约法》以及1940年的《投资公司法》。 20年代之后的文化变化也体现在其他方面,例如休闲活动。在30年代的大萧条时期,20年代末期开始兴起的定约桥牌(contract bridge)风靡一时。1941年大萧条结束时,由美国扑克牌制造商协会进行的一项调查显示,定约桥牌已经变成了最流行的扑克游戏,有大约44%的美国家庭在玩这种游戏。28定约桥牌是一种需要同伴的游戏,同伴间必须配合,自诞生伊始,它就成了一种备受推崇的社交游戏,用于交友,甚至找情人。它也被公认为一种学习处事技巧的手段(尽管玩牌偶尔也会导致友情破裂或离婚)。但是,定约桥牌很少用于赌博。 到了21世纪,定约桥牌已经式微。在人们眼里,它已经成为一种老掉牙的游戏,很少有年轻人喜欢它。不过,近些年来,扑克游戏,尤其是21世纪的新扑克游戏——得克萨斯梭哈,正在流行。这类游戏都是单打独斗型的,而且经常用来赌钱,虚张声势或“不动声色”等形式的骗术在这类游戏中特别重要。 当然,我们知道,在牌桌上发生的事情与经济中发生的事情可能没有联系。但是,如果数百万人在玩的扑克游戏都可以有欺骗行为的一席之地,我们还能天真地认为这种情况不会发生在商业领域吗?