要理解经济如何运行,懂得如何管理经济并促进经济繁荣,我们就必须关注人们的某些思维模式,这些思维模式能够真实反映人们的思想和情感,或者说人们的动物精神。如果我们不承认各起重大经济事件基本上都有人类心理方面的原因,就永无可能真正理解这些事件。 不幸的是,大多数经济学家和商业评论家似乎不谙此道,因而他们对经济事件的解释经常有很大的讹误。他们想当然地认为,个人的情感、感受和激情是不重要的,经济事件是由神秘的技术因素或反复无常的政府行为驱动的。实际上,正如我们在本书中所揭示的那样,这些事件的起因很普通,借助于我们的日常思维就能发现。本书的写作始于2003年春天,从那时起到现在的世界经济走势只能用动物精神来解释。世界经济好像过山车,先上升,而后在大约一年前,开始下降。但奇怪的是,与通常在游乐场坐过山车不同,直到经济开始下滑,乘客才发现他们经历了一段疯狂的旅程;而且,游乐场的管理者置若罔闻,并不听从限制过山车攀升高度的建议,也不提供安全设备以限制随后下降的速度或程度。 人们一直在想什么呢?为什么直到诸如银行倒闭、失业、抵押品止赎这类事情真的发生在我们身上,我们才注意到呢?问题的答案很简单。有一个经济理论让公众、政府和大多数经济学家消除了疑虑。该理论说,我们是安全的,一切都好,不会有危险发生。但是,这个理论是有缺陷的,它抹杀了人的观念在经济运行中的重要性,也抹杀了动物精神的作用,甚至还抹杀了人们可能意识不到自己坐在过山车上的事实。 人们一直在想什么? 古典经济学讲授的是自由市场的好处。不仅在美国、英国这样的资本主义桥头堡,而且在整个世界,甚至是在传统上左倾的国家,如中国、印度和俄罗斯,这个信念都被认为是成立的。古典经济学理论认为,自由市场本质上是完美的、稳定的,即便有政府干预,也只需要很少一点。与此相反,今天或未来发生大衰退的唯一风险就是来自政府的干预。 这种推理可追溯至亚当•斯密。经济本质上稳定的思想基础来自一个思想实验,它提出的问题是:完备的自由市场意味着什么?答案是:如果人们在这样的市场上理性地追求自身的经济利益,他们就会用尽所有的互利机会,生产商品并进行交换。互利交易机会的穷尽就会导致充分就业,要求合理工资的工人(他所接受的工资低于他对生产的贡献)就会被雇用。为什么呢?因为只要有这样的工人失业,就能达成互利的交易。雇主按该工人要求的工资雇用他,就能占有额外的产出,获得更多利润。当然,还是有某些工人会失业。但是,他们找不到工作,只是因为他们暂时还在找工作,或者因为他们坚持索要不合理的高工资,甚至超出了他们的产出贡献。这样的失业是自愿的。 在某种意义上,关于经济稳定性的这种理论是相当成功的。例如,它能够解释为什么大部分求职者在多数时间里——即使是在严重衰退时——都有工作。它可能无法解释为什么1933年大萧条顶峰时,美国有25%的劳动力没有工作,但它的确能够解释,为什么即使在那时,仍有75%的求职者有工作可做,他们正从事着亚当•斯密所预言的互利的生产和交易。 因此,即使在最糟糕的情况下,这一理论也应该得高分,至少按照我们曾在餐馆里偶尔听到的某位男生的标准而言。这位男生抱怨,尽管他的答案70%正确,但拼写测验的成绩也只得了C。而且,在200年来形势最糟糕的时候,该理论表现甚佳。在这些糟糕时期的大多数时间里,比如现在,美国的失业率仍只有7%(尽管在上升),可以说,古典经济学的预言相当准确。 再来看看大萧条。很少有人会问为何在1933年就业率仍高达75%,相反,人们通常会问,为何25%的劳动力失业。依我们之见,宏观经济学关注的是对充分就业的偏离。不能实现这样的充分就业,其原因必然是偏离了亚当•斯密的经典模型。 像大多数同行那样,我们的确相信,亚当•斯密关于为何有这么多人就业的观点基本上是正确的。我们也愿意相信,在某些约束条件下,亚当•斯密关于资本主义的经济优势也基本正确。但是,我们认为,他的理论不能描述经济体系中为什么会存在如此多的波动,也不能解释经济为什么会坐上过山车。而且,从亚当•斯密那里得出的经验之谈,即无政府或小政府,也是没有根据的。