中世纪末期(12、13世纪),绝大部分欧洲地区受教权和王权的双重压制,沉闷得让人喘不过气来,而意大利城市的空气则是清新的。中世纪末的佛罗伦萨,主导城市的力量不再是教会,而是这些商人团体,他们不仅是政治和金融上的直接领头人,而且是那些市民与手工业者的代表和庇护者。虽然在整个欧洲,基督教的势力和王权依然非常强大并且毫不相让,但是佛罗伦萨在商人团体的领导下,出现了繁荣和有序的景象。
经济的发展带动了思想的解放。从13世纪末到14世纪初,佛罗伦萨出了一位了不起的人物—但丁(Dante Alighieri,1265—1321)。他是旧时代的最后一位诗人,也是新时代的第一位诗人。他的传世之作《神曲》为今天的大众所知。这部用长诗形式写成的巨作,场面极其广阔,它反映出意大利从中世纪向近代过渡的转折时期里,现实生活及各个领域发生的变革,这个作品沐浴着新时代的曙光,洋溢着人文主义的光芒。今天,走在佛罗伦萨的阿尔诺河畔,想象着当年但丁在廊桥边遇到他永恒的爱人贝雅特丽齐(Beatrice di Folco Portinar,1266—1290)的场景,似乎没有比那样的邂逅更为浪漫的了。
但丁遇见贝雅特丽齐(亨利·赫利戴....年作品,收藏于利物浦沃尔克艺术博物馆)