杨国忠有一班智囊，专门出谋献策。有人告诫杨国忠：“现在朝廷重兵在哥舒翰之手，哥舒翰如果率军西指，要求皇上杀您，宰相岂不是很危险吗？”杨国忠很害怕，他上奏玄宗：“潼关大军虽盛，却没有后继的军队，万一失守，京师安危令人担忧，请选三千监牧小儿，在苑中训练。”玄宗答应了。这里的“小儿”不要理解成小孩子。当时在监牧、五坊和禁苑负责警卫的士兵，统称为“小儿”。监牧是皇家养马场；五坊是皇帝饲养猎鹰猎犬的官署，分雕、鹘、鹞、鹰、狗五坊；禁苑，就是皇苑。这些地方都有卫士，这些卫士称“小儿”。 杨国忠令李福德等人率领这支由“监牧小儿”组织起来的军队。李福德是剑南军将，杨国忠的亲信。另外又招募一万人屯守灞上，命亲信杜乾运为将，名为防御贼兵，实际上是防备哥舒翰。哥舒翰听说在他背后又安置一支人马，立刻感受到一种威胁，这哪是防御安禄山，分明是防备我哥舒翰呀！他担心受杨国忠谋害，上表请灞上守军隶属潼关。朝廷没有理由不答应，他哥舒翰是前线总指挥，一切要听他的调遣。六月，哥舒翰召杜乾运到潼关，说有个重要的军事会议，但杜乾运一到，就找个借口把他杀了。杨国忠听说，更加不安。 玄宗得到一个情报，说叛将崔乾祐在陕郡，只有不到四千人的兵力，都羸弱不堪，又无防备。——这大概是安禄山使用的诱敌之计。玄宗便遣使催哥舒翰出战，进兵收复陕郡和洛阳。哥舒翰上奏，说：“安禄山久习用兵，现在刚发动叛逆，岂能无备！这一定是用羸师作钓饵，引诱我出关，如果出兵，正掉进他的圈套。而且贼兵远来，利在速战。官军据险以扼其进路，利在坚守。何况贼兵残虐百姓，失去人心，兵势日蹙，将发生内变，乘其内变，可不战而擒。我们的目的是成功，不在乎时日的长短！现在各道征兵还大多没有会集，请暂且等待一下。”哥舒翰是见惯风浪的老鲸，眼前晃动的诱饵岂能迷惑住他？ 当此之时，朝廷上下和哥舒翰幕府中，皆有持战守不同意见者。哥舒翰的分析是对的，天下有识之士大多看到了这一局面。极善用兵的郭子仪和李光弼也向朝廷上言：“请引兵北取范阳，倾覆叛军巢穴，把贼党的妻、子作为人质，招降安禄山党羽，敌人一定内乱。潼关大军应该固守以逸待劳，拖住敌人，把他们拖得疲惫不堪，不可轻易出关交战。”无论是郭子仪等人进军范阳，倾覆敌人巢穴，还是玄宗调集各地兵马会战洛阳，眼下都需要固守潼关。 可是杨国忠怀疑哥舒翰在谋害自己，极力主张哥舒翰出战。他告诉玄宗，敌人没有防备，哥舒翰逗留不进，将会失去战机。玄宗虽然曾是一位英明果敢的人，但他过去经过的战斗不过是宫廷政变，实际上他做了几十年太平天子，对眼前这样大规模的战争，他缺乏应对的经验。特别是东都失陷，令他有点儿惊惶失措。他迫切地想夺回洛阳，迫切地想与敌人在洛阳决战，所以也不主张哥舒翰逗留潼关。他一次又一次地派中使督促哥舒翰出战。中使就是皇帝派出去执行任务的宦官，他们带的是皇帝的命令，谁敢不听？哥舒翰无奈，抚胸恸哭，引兵出关，有率羊群闯狼窝的感觉。 至德元载(756年)六月七月，唐军东出潼关百余里，与崔乾祐军相遇于灵宝县西原，这里南边靠山，北边是黄河，战场就在七十里长狭隘的道路，崔乾祐据险以待。第二天，官军与崔乾祐军展开决战。崔乾祐把精兵埋伏在险要处，哥舒翰与毌良丘浮舟中流观察军事形势，他们看到崔乾祐兵少，便催诸军前进。这时哥舒翰甚至怀疑起自己原来的判断，对叛军的力量和声势可能估计过高了，也许朝廷的情报更准确，想到此他甚至对战事产生了一丝乐观情绪和某种胜利的幻想。 王思礼等率精兵五万居前，庞忠等率十万人继后，哥舒翰又用三万人登黄河北岸的高地观望，鸣鼓以助军威。崔乾祐派出的士兵不到一万人，而且三三两两，散如列星，或疏或密，不成阵势，有的前进，有的后退，官军远望着叛军的阵容，都感到好笑。崔乾祐整饬精兵，在那些散兵游勇般的士兵之后布阵。双方刚交手，前方的贼兵便倒旗做出要逃跑的样子，官军放松了警惕，不加防备。及至散兵退尽，片刻间埋伏的精兵突然出现，他们登到高处，向下滚落木头、石块，砸死官军无数。道中狭窄，唐军士兵密集，枪槊都挥舞不开。 哥舒翰以马驾毡车为前躯，想以战车冲击敌阵。此时已过中午，东风迅急猛烈，崔乾祐把几十辆草车堵塞在唐军毡车之前，纵火焚烧，火焰和烟气熏得官军士兵都睁不开眼睛，以致自相杀戮。看到前面浓烟翻滚，兵士们以为贼兵在烟中，聚弓弩而射，直到日暮，箭射光了，才知道并无贼兵。崔乾祐命同罗精骑绕过南山，从官军后尾发起进攻，官军首尾骇乱，不知所备，于是大败。官兵们有的扔掉盔甲，逃窜藏匿到山谷间；有的互相拥挤掉进黄河淹死，叫喊声震天动地。 这时，敌人的骑兵出现了。敌人以骑兵践踏官军——叛军的精骑又展示了雄威，官军不少士兵死于马蹄之下。史书上描写叛军以骑兵践踏官军，用了“蹂躏”一词（《资治通鉴》卷218），蹂躏的本义就是践踏，但这种践踏包含有任意凌辱、摧残的意义，让我们想像到当时叛军的骑兵，是怎样耀武扬威地踩踏官军士兵的。骑兵又一次在战场上发挥了“坦克兵”的威力。官军后军见前军败退，都不战自溃，黄河北岸高地上的兵士，看到前沿阵地上战败的场面，也纷纷逃散。
