原名许赞堃，字地山，笔名落华生。生于台湾台南，甲午之战后全家迁居福建龙溪（漳州）。幼年随父在广东读书，中学饿毕业因家境衰落，到漳州第二师范教书，1913年赴缅甸仰光中学任教，1916年回国。次年入燕京大学，得文学士学位后再入宗教学院，得神学士学位。1923年赴美入哥伦比亚大学，次年到英国牛津大学研习。他对宗教史有精深研究，也下工夫钻研过印度哲学、人类学、民俗学，掌握梵文、希腊文和中国古代的金文、甲骨文，是著名学者。
1919年积极参加五四运动，曾与郑振铎、瞿秋白共同编辑《新社会旬刊》。是我国最早的新文学团体文学研究会发起人之一。第一篇短篇小说《命命鸟》，发表于1921年1月《小说月报》，以虔城的宗教感情塑造了一对青年男女因爱情受阻而厌世。希望转生“极乐国土”，以求解脱。小说以独特的宗教神秘色彩和艺术风格在读者中引起很大的反应。收入第一本小说集《缀网捞蛛》中的早期作品大都表现对宗法礼教和封建习俗的不满，同时也流露出浓厚的宗教观念和虚无思想。著名的散文小品集《空山灵雨》也反映了他早期思想的“杂沓纷纭”。有主题明确内容深刻的佳作，也有宣扬佛教思想的篇章。
1935年赴香港大学任教，曾任中华全国文艺界抗敌协会香港分会常务理事、新文学学会理事等职。抗战爆发后积极参加抗日救亡运动。这几年写的作品，主题和风格都有转变，结合现实日益紧密。1934年的小说《春桃》塑造了一个劳动妇女泼辣而善良的形象。1940年的《铁鱼底腮》写了一个旧知识分子学无所用的苦闷心情及悲惨遭遇。这些现实主义作品和他逝世后编辑出版的《杂感集》都显示出他的人生态度的积极变化。在抗日战争的洪流中，他积极参加进步文化活动，教学任务有十分繁重，劳累过度，不幸因心脏病逝于香港。
[著作书目]
语体文法大纲 1921，生活
缀网劳蛛（（短篇小说集）1925，商务
商人妇（短篇小说集）呵住，1925，商务
空山灵雨（散文集）1925，商务
无法投递之邮件（散文集）1925，北京文化学社
印度文学（论著）1930，商务
解放者（短篇小说集）1933，北平星云堂书店
道教史（上册，论著）1934，商务
春桃（短篇小说集）1935，生活
落华生创作选（短篇小说、散文）1936，上海仿古书屋
扶箕迷信的研究 1941，商务
萤灯（童话故事）1941，香港进步教育出版社
许地山语文论集 1941，香港新文学学会
国粹与国学（论著）1946，商务
杂感集 1946，商务
危巢坠简（短篇小说集）1947，商务
许地山选集（短篇小说、散文集）1951，开明
许地山选集（短篇小说、散文等合集）1952，人文
佛藏子目引得（上中下册）汇编，1923，燕大图书馆编纂处
达衷集 编纂，1931，商务
[翻译书目]
孟加拉民间故事 印度戴博诃利著，1929，商务
二十夜间 英国贝恩编，1955，作家
大阳底下降 英国贝恩编，1956，作家
评价“许地山选集”