荣西禅师（1141—1215年被尊为日本的“茶祖”，也是日本临济禅宗的“祖师”。荣西，字明庵，号千光、叶上房，俗姓贺阳。他出生于日本备中（今冈山县）的一个神官家庭，自幼学习佛法，造诣深厚，曾两次入宋，学得中国的禅修法与茶道，传给日本大众。1215年（日本建保二年），七十四岁的荣西禅师编辑出版《吃茶养生记》（《吃茶记》），并将这部书献给幕府（当时日本的武士政权）。这是日本的第一部茶书，也是继中国唐代陆羽所著《茶经》以后世界上的第二部茶书。
《吃茶养生记》为什么将“喝茶”称为“吃茶”？一是因为饮茶、吃茶、喝茶是各地与各时期人们对汁茶饮用的不同称呼，现在南方人仍然叫“吃茶”；二是因为明代以前中国人的饮茶主流是将茶叶碾成粉末饮用，吃茶是将茶汤连带茶末一起吃下的，因而古代多称“吃茶”。日本延续荣西禅师从宋带回的习惯，喝的是末茶（日本称为抹茶）。简单地说，就是将青的茶，经过蒸，磨成粉，倒在碗里，用水和了，像薄粥一样，捧起来，整个喝下去的。当然，其中有许多技巧与方法，打开这本书就可以看到相关解读。
《吃茶养生记》的重点不是讲禅茶，也不是讲茶道，而是一本论述吃茶能促进健康的书。八百多年前，荣西禅师从南宋将茶引入日本，并于日本镰仓时代用中国古文体写成《吃茶养生记》一书。荣西禅师在书中写道：“茶是养生的仙药、延龄的妙术，不可不知。”从而确定了这本书的主题：养生。
本书的开头是荣西禅师的自序。书的正文由两部分构成，分别为论茶的上卷《五脏和合门》和论桑的下卷《遣除鬼魅门》。序文中，将茶放在“末代养生之仙药，人伦延龄之妙术也”的重要位置，并阐述了养生的必要性：“其保一期之根源，在养生。”上卷先谈五脏和合与饮茶的关系，后半部分论述了茶的名称、产地、树形、采茶季节和制茶技术。在下卷“遣除鬼魅门”中，荣西说的是乱世多疫病，阐述了桑粥法、桑煎法等。
关于《吃茶养生记》这本著作，中国众多学者在其论述中有所提及，但一直没有独立的图书出版。其中最大的原因是《吃茶养生记》采用的是古文，字数较少，不足成书。为解决这个问题，我们从日本寻回众多与荣西禅师有关的资料，收集了茶在日本的种植、发展以及茶具、饮用等古籍图，又遴选了中国善本古籍中关于茶的绘图，为此书配插图二百余幅，并增加“导读十图说”内容，用以阐述茶的源渊与发展。这样，这本书在荣西禅师讲养生的基础上，又增添了许多茶文化的知识。
