花草茶和咯啶生物碱 特别是在西印度群岛地区,咯啶生物碱(pyrrolizidine alkaloid)中毒一直是个问题,因为,含有咯啶生物碱的植物,像天芥菜、千里光、野百合等植物,常被用在传统药物中,并被拿来泡成花草茶。长期暴露在这些低剂量的生物碱中,会造成肝硬化,估计在牙买加解剖尸体后发现的肝硬化案例中,由这些生物碱造成的就占了其中三分之一(第六章对这些天然毒物会有更详细的介绍)。 药物的安全评估 化学物的一般安全评估,会在第十二章有更详细的讨论,但应该在这里提到跟药物有关系的一些基本要点。一种新药在取得上市许可之前,需要先证明具有疗效,而且十分安全,这包括要在动物和人类身上进行一些实验,证明它的效能(图8)。在某种有可能上市的新药制造出来后,就必须进行各种实验,例如试管实验,看看它是否能够有效对抗细菌或会和受体结合,甚至即使它能够在试管里有效对抗细菌,但它也可能对动物(如人类)无效,所以还要在实验室用动物进行实验,看看这种新药是否能在这些动物身上产生预定的效果,像降低血压或是减少发炎,并且找出需要的剂量。 图8:化学物成为药物之前,一定要经过的实验与检验过程。 接着,再用实验室的动物来评估它的安全性。这包括进行各项特定实验,看看在预定使用的剂量下以及更高的剂量下,是不是会产生任何毒性反应。如果新药被证明对动物有效而且安全,那么就可以给自愿者服用一次低剂量新药(这就是第一阶段临床实验),这可以用来研究这种新药对人类是否有效及是否安全。如果新药被证实可以被人体吸收,且没有产生不良效果,那就给较多的自愿者服用这种新药(第二阶段临床实验)。 如果药有效且没有不良效果产生,还需再给更多自愿者服用这种药(第三阶段临床实验)。如果这一阶段也成功,这种新药就可以取得上市许可,可以上市销售。有的必须由医师开处方,有的则可以直接出售给一般大众,但是仍然还要继续进行评估,最后的阶段叫做新药监视(post-marketing surveillance),是临床实验的第四阶段。在这期间,医师将随时向有关单位报告他们从病患身上诊断出的任何不良效果,或是由病患本人描述的不良效果。如果出现严重不良效应,而且可以确定是跟这种新药有关系,这种新药可能会被勒令下架。根据美国食品药物管理局统计,从1971年到2002年之间,约2.6%的新药因为安全问题被勒令下架,最常见的原因可能就是对肝产生毒性。 不过,比较不常见的药物不良效应可能会有一段时间不会被发现,而且在这套评估制度尚未建立之前,很多不良药效一定没有被发现,也没有人提出报告。但在现在,一旦有少数几位医师注意到这种不良药效,他们就会在医学期刊上提出他们的报告,其他的医师就会跟着注意,这种不良药效的病例可能就会不断增加。由于可能有相当多的病人(好几百万甚至好几千万人)服用这样的新药,因此,即使是罕见的不良效应(例如每1 000 000病人当中只有1个)也会变得很明显。但这样的情况却不会在动物实验,以及前几段的临床实验中显现出来,因为这些接受研究的动物和病人都太少了。这就是为什么上市后的新药监视这么重要,以及为什么要说在上市之前没有绝对安全的药!