第一部分（1794—1847）范德比尔特船长
第1章 一个王朝的开创者
范德比尔特打造了一个王国，成为美国历史上第一位伟大的企业大亨。甚至在美国成为真正的工业大国之前，他已经懂得如何借助“公司资本主义”来聚敛前所未有的财富和权势，创造史无前例的庞大企业。正如小查尔斯• 弗朗西斯• 亚当斯所言：“他是一个阶层的先驱。美国赋予了这个阶层权力，而这种权力又过于庞大，超出了国家的控制范围。他是一个王朝的开创者。”
第2章 “一切事物都是他的攻击目标”
范德比尔特走的是一条截然不同的道路。在他身上有着现代人的特征：一个经济人。法律、等级、传统的社会纽带，所有这些对范德比尔特来说都没有意义；只有力量能赢得他的尊重。就连吉本斯也开始怀疑，自己是否培养出了一个怪物。在他看来，自己的角斗士已经成长得过快，不再适合这个竞技场，也将永远不满足于自己的位置。“一切事物都是他的攻击目标，这种人让我心生恐惧。”
第3章 血淋淋的蒸汽船竞赛
范德比尔特必须完全依靠自己，他带着自己唯一的蒸汽船加入了经济大战。立法者号在他面前爆炸了，他继续前行；弟弟险些在蒸汽船爆炸中丧命，他继续前行；一次严重的高烧让他九死一生，他继续前行。在他看来，没有必要对危险思前想后，这是一个竞争的世界，他必须抓住下一个机会。就如同他的明轮船在鬼门关河道被卷入激流中一样，他必须驾船努力前行，否则就只能坐以待毙。
第4章 捕猎的最佳时机
在这场金融灾难中，范德比尔特并未遭到重大损失。他无须面对投机行为所带来的麻烦，也没有哪笔贷款以棉花作为抵押。他的财产大部分是配备先进技术的蒸汽船，而且在他所从事的行业里，需求依然存在。范德比尔特在本质上依然是一个掠夺者。同所有掠夺者一样，他会被病人和弱者的气味所吸引。对他而言，1837年的严重恐慌，正是捕猎的最佳时机。
第5章 “宁可为其友，切勿为其敌”
只要一有机会，范德比尔特就会将竞争对手置于死地，独占整条路线。唯一的控制权，是他一生中永恒不变的主题。他永远盛气凌人，不断放弃投资收益，直到用金钱换取到控制权。范德比尔特需要独立自主，不仅仅是独立于公司其他董事，连法律规定和政府当局也不能干涉。铁路工程师麦克尼尔曾说：“如果我们狭路相逢，我宁可为其友，切勿为其敌。”
第6章 从自由之神到垄断巨头
这五十年的你争我斗、高级法院的案件审判、蒸汽船竞赛、股票市场的阴谋诡计，所有这些在讣闻中都只有寥寥数语。对于一个1847年12月31日那天的观察者来说，这简直太过荒谬，想都不敢想。但各种力量在不断变化和酝酿中，终会推翻整个社会秩序，将国家推向内战，并且让范德比尔特的野心充分释放，超出所有人的想象。
第二部分（1848—1860） 蒸汽船时代的海军准将
第7章 普罗米修斯号，黄金时代的远征
“大西洋沿岸的人口似乎在减少，人们纷纷离开，潮水般涌向传说中的黄金国。自从十字军远征以来，这是人类历史上最声势浩大的移民运动。”范德比尔特已经有了一个执意要实施的伟大计划——一条连接两个大洋的运河，一个能让他的名字流芳百世的不朽作品。在事业发展的每个阶段，他都牢牢控制了这个年轻国家在经济发展过程中最重要的交通渠道。
第8章 西方之星号，把巴拿马逼上绝路
尼加拉瓜距离美国更近，这让范德比尔特拥有了一个巴拿马路线永远无法超越的优势。最终，海军准将得到了自己想要得到的一切。他在多条战线上向老谋深算的敌人们发起了战争，尽管困难重重，但他百战百胜。在追逐自身利益的时候，范德比尔特始终如一，既要赚钱，又要让敌人受到惩罚。范德比尔特是一个矛盾体，既是创造者，也是破坏者。
第9章 北极星号，用战争捍卫一切
在这艘豪华的私人游艇消失在地平线后，范德比尔特曾经的盟友与他的旧敌开始了联合密谋。在范德比尔特眼中，懦弱和撒谎是经商中的两大罪过，现在，对手的这种行为让他勃然大怒。他非常明白，不管自己在战争中赢得什么，都要通过战争来捍卫。正如他自己所说：“我不会起诉，因为采取法律手段速度太慢。我将彻底毁灭你们。”
第10章 阿里尔号，永远不要低估你的对手
中转运输附属公司的最高管理者很快就会变成范德比尔特，他购买了股份，制订了垄断计划，但对即将到来的灾难浑然不觉。他曾习惯于借助金钱、诡计和意志力来控制自己的命运；不过现在，他的未来正被一个安静而狂热的人和他诡计多端的朋友所推动。他们拥有他所欠缺的一样东西——军队。为了应对迫在眉睫的突发灾难，他将会需要自己的军队。
第11章 范德比尔特号，深海巨兽的怒号
1856年，是革命之年、叛乱之年、破坏之年，也是考验个人意志力的一年。就尼加拉瓜中转路线所进行的战斗，比他经历过的或即将经历的任何事情都要错综复杂，令人费解。克罗斯未能阻止加里森的变节；伯索尔未能阻止摩根建立新的航运公司；而华盛顿又拒绝对他伸出援手。事实上，称它是战争远不止是在打比方，那就是一场真枪实战，一场充满枪林弹雨的真实战争。
第12章 冠军号，“拥有国王般的权力”
进入19世纪60年代，范德比尔特的财富和影响力都超出了人们的想象，正如《芝加哥论坛报》所言，他“拥有国王般的权力”。他是太平洋邮船公司最大的股东，还控制了美国在大西洋上的航运。他的敌人一个接一个地打了败仗，或投降认输，或暴毙而亡。他天生就是一个斗士，一个狡猾和骄傲的勇士。他从不认为有必要将公众利益摆在首位；在通过竞争实现自己的目的之后，他就会直接把生意卖掉或者着手打造新的垄断。
第三部分（1861—1877） 世界上最伟大的第一大亨
第13章 一位无所不能的神
1864年是转变的一年，1873年是危机的一年。1864年，在铁路行业打下一片天地之后，70岁的范德比尔特放弃了自己投入一生精力来打造的航运事业。九年后，他遭遇了1873年的经济大恐慌。这场灾难迫使他不得不凭借自己的聪明才智，以年迈之躯来保卫自己的王国。他对这两个时刻的应对和处理也决定了他最终留给后人们的东西。他不仅仅打造了一个王国，而是创建了一代王朝，但他的家庭也从此分崩离析。
第14章 哈莱姆股票阻击战
这是一场防御战，而不仅仅只是投机行为，其目的就在于对叛徒进行报复。到1864年夏天，海军准将已经彻底离开水波荡漾的海上世界，将精力集中放在铁路业。这一年为他漫长的铁路事业生涯建立了一种模式：采用外交手段，进行防御战，通过收购和改革巩固自己的地位。在逐步控制风雨飘摇的哈莱姆铁路公司这个“小家伙”的过程中，海军准将已经开始着手打造一个王国。
第15章 战争，向铁路世界转移
和平已经到来，战争将不可避免地向铁路世界转移。范德比尔特说：“我一点儿都不害怕敌人，但和朋友打交道时必须百般小心。在这场与纽约中央铁路公司的争议中坚持我自己的权利，是我这辈子最不情愿的事情。但当其中涉及我半数身家时，我就会坚持自己的权利。这不是钱的问题，而是原则问题。”
第16章 伊利大恶战
1867年，范德比尔特就任纽约中央铁路公司总裁，入主这家纽约州最重要的铁路公司，美国四大主干线之一。他点燃了战火，那是一场恶战，一场大战，也是一场奇战，因而在历史上正式创造了一个新的词语：伊利大战。这场征服战标志着他缔造王国的第三个阶段、也是最重要的一个阶段胜利告终。纽约中央铁路公司将成为他这座王国的堡垒，恰如俾斯麦以普鲁士为基础打造德意志帝国一样。也正是从此时起，他开始打造巨型企业和铁路体系，稳稳奠定了自己在历史上的地位。
第17章 是金融恐慌的制造者，还是英雄的救市主
在打击湖岸公司的过程中，他不经意地导致了黑色星期五——美国金融历史上最严重的金融恐慌之一。他在这出悲剧中扮演的是英雄的角色，是他拯救了股市，阻止了恐慌，避免了经济萧条的出现。他自信能够凭借一己之力来稳住整个市场。相比他的残酷无情，更令人瞩目的是他的成功。在导致这场恐慌之后，他实现了自己报仇雪恨的目的，抓住了湖岸公司，拯救了华尔街。
第18章 铁路王国的最高统帅
1873年的经济大恐慌给美国带来了历史上最漫长的经济萧条之一。不管是哪一家公司倒闭，都会将更多的公司和金融家被拉入破产的深渊，导致恐慌不断加剧，也许范德比尔特本人都会遭到灭顶之灾。这是海军准将一生中最痛苦的时刻之一。那是他最为信任的三位副官，但他们的贪婪和背信弃义给他造成了严重的影响。但他不仅挺过了经济恐慌，还为建立一个完整的铁路网络奠定了基础，这个网络后来被称为范德比尔特铁路系统。
结 语 18世纪的孩子，19世纪的大师，未来世纪的缔造者
他自力更生地打造了自己的王国，他是这个王国的最高统帅，他更像是乔治• 华盛顿和成吉思汗的综合体。数代后人都生活在他的影响之下。他的公司已经消失，他打造一代王朝的计划最终失败。不过，正如其铁路公司的董事们所说的：“他的创造将继续大步向前，尽管最伟大的创造者已经离我们而去。”
译者后记
评价“第一大亨”