《伟大的西方绘画艺术》是一位向导。它带领我们从史前时期开始一直到当代，巡视西方绘画走过的历程。这次游历的出发点是标志西方美术肇始的西班牙和法国旧石器时期的洞窟绘画。这些绘画的内容是粗略的动物和人物图像以及令人费解的符号。接着，我们看到了绘于古埃及殿堂和陵墓中以及石棺上的威严画面。精致的古希腊陶瓶以活生生的形象描绘了男女神抵和神话英雄的传奇经历，但其手法却完全是写实的和人性化的，并因此而永久地向世人昭示着古希腊的人本主义精神。而罗马帝国的壁画、镶嵌画和其他美术作品则融会了帝国境内广大地区的各种风格，显示出一种无与伦比的宏博。
在中世纪，基督教的兴起对绘画产生的显著影响，在众多杰作上留下了痕迹。这些杰作包括罗马地下墓窟的早期壁画，爱尔兰、意大利、法国和德国精美的手抄本插图，哥特式大教堂的彩绘玻璃窗，以及乔托美妙的宗教壁画；而正是乔托的这些作品预示了新时代的来临。
发端于十四世纪初叶并激荡整个欧洲的文艺复兴运动，标志着文化学术的再生，同时也开辟了一个空前的美术创新时期。在《伟大的西方绘画艺术》中，读者会看到许多不朽美术家的作品，如米开朗淇罗、列奥纳多、波提切利、提香的绘画，以及扬・凡・爱克、希耶罗尼姆斯・博斯、阿尔布雷希特・丢勒及其他北欧文艺复兴大师的作品。卡拉瓦乔、布歇、伦勃朗、弗美尔及另外一些美术家的作品，则体现了巴洛克时期和罗可可时期过分复杂并常常追求奢华的美术风格。
雅克一路易・达维德这样的新古典主义者的绘画，反映了复兴古典时期美学和哲学遗产的兴趣。这种兴趣不仅明显影响了作品秩序井然的构图手法，而且明显影响了作品的实质内容。对内心景色和原始自然的浪漫主义的执著迷恋，构成了一批美术家作品的基本风格。这些美术家包括欧洲大陆的戈雅和德拉克洛瓦，英国的约翰・康斯太布尔和约瑟夫・透纳，以及美国的托马斯・科尔、弗雷德里克・丘奇和艾伯特・比兹塔特。这些美术家试图捕捉在工业化和开发西部的浪潮中归于消失的丰富多采的美国风景。十九世纪末以后，作为对浪漫主义的反动，印象主义者和后印象主义者把焦点对准了现实：库尔贝用堪与摄影媲美的绘画令观众震惊；莫奈、雷诺阿和凡・高卓越地再现了光线在一日不同时间和不同季节对画家视觉的实际作用；德加、土鲁斯一劳特累克以及其他一些画家则拒绝想象的美术（包括历史题材），不带感情色彩地描绘当代生活的实况。
美术实验很快引发了独树一帜的创新浪潮。二十世纪是作为“主义”的时代展开的：从马蒂斯的野兽主义到毕加索和布拉克的立体主义，接着是达里和马格里特的超现实主义，以及美国的杰克逊・波洛克、威廉・德・库宁和马可・罗恩科的抽象表现主义。到本世纪中叶，在沃霍尔、利希滕斯坦以及本书涉及的其他波普美术家玩世不恭而又不动声色的作品中，“美术”这一专业概念受到了质疑。正值这个世纪的帷幕徐徐降下之际，卢西恩・弗洛依德严格的写实主义和格哈德・里希特的新表现主义提醒我们，真正的美术并不在乎明确的定义，它始终是人类感情、思想和信仰的一种活跃且不断变化着的表达。
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