涂尔干在原始分类一书中指出人们具有分类的行动趋向，即把事物、事件以及有关世界的事实划分成类和种，使之各有归属，并确定它们的包含或排斥关系的过程。而它既不是可以还原为简单的心理活动（心理活动有另外的起源，是后来才出现的。还有就是不加分别的心理也构成了人类生活的某一部分进行发展的不可缺少的条件），并且，分类也不是由于逻辑推理可以推出来的，外部自然环境也无法找到分类建构的原因。涂尔干就此提出会让人们对事物进行分类的原因究竟是什么，他秉持着坚定的社会唯实论立场假设社会文化因素一定是这一问题的解答。从语言学的角度对人们用来划定类别名称的“族”（family）“属”（gender），联系至远古社会的部落族群，并确立了考察古代社会实体最微小的单位——即图腾，来解释并论证人们对事物的分类具有社会成因。
接下来的文章中有很大的篇幅都是在对分类的几种原始形式进行考察，包括对于澳洲、祖尼人苏人、以及对中国为代表的亚洲国家图腾符号社会结构形式进行了描述并解释。在澳洲的分类类型中，涂尔干指出澳洲原始社会是以氏族为基础，胞族是对成员进行分类的最大范畴，而氏族，姻族则次之。胞族与姻族的关系即可被置换为属与种的关系。某些情况下，一个胞族的图腾为图腾（也被称为主图腾），而一个氏族共享同一个图腾。主图腾次图腾中个体起着一个中介的作用，会觉得与自己关系更近的次图腾更亲密，但仍认同更具普遍性权威性的主图腾为自己的本质。自然界中几乎所有的事物都被划分到了图腾中，万事万物在分类中已经被人格化了，被想象为与人一样有着脾性喜怒哀乐，（这反映的是远古时期心智不开化时自我中心的特点和泛灵化思想）对事物的分类再现了对人的分类。
在对澳洲人的考察中出现了一些复杂且特殊的现象，可站在历史变迁的角度加以解释。一些发展中不可避免的分裂或是合并也改变了隶属图腾的群体。以及仍然存在着一些正在发展中的图腾与相互影响着的图腾。而对于图腾所凝聚下的族群关系出现的淡化的现象，则是因为随着时间空间的发展人们逐渐遗忘了对本源的那份亲切感，趋向于以另一种独立于氏族血缘（带有文化认同的社会关系）的关系再分类，群体以及图腾本身也在繁殖扩大着。这也可以解释第二个考察对象——祖尼人和苏人为什么会有因着区域而划分的图腾。祖尼人将世界按照方位划分，事物的区域划分与社会的氏族划分不仅彼此对应，而且还错综复杂融为一体。涂尔干认为正是因为图腾群体中出现了精细的等级划分，故过去依据胞族和氏族分类的人际关系转向根据方位分类的空间关系。他认为事物根据氏族的划分为根据地域的划分奠定了基础，而后氏族、图腾、方位（被认为是来自于氏族当场造成的物质印记）一一对应融合起来。而其本质原因都是社会。
在说到中国的情况时，涂尔干考察了中国的民俗节日传统文化等各个方面的材料。认为中国人不仅将地理方位，还将时间节令，也整合纳入了分类体系中。他认为中国分类的本质上是占卜的工具，区域、季节、事物和物种分类共同参与进来。认为这种分类与希腊相似，个体藉由此成为宇宙参照，事物在一定意义上表达为鲜活的肌体功能。（想到上午上的格式塔心理学，东方文化倾向于从宏观整体的角度联系起来看待世界）。涂尔干认为这是一个将万物相联系起来的含蓄的分类体系。中途引申到了宗教方面，认为宗教从万物有灵论到多神教的差序格局再到一神教将其他的神或同化吸收或有名无实进行废止，留下大神，也体现了一种分类观念的发展。
总之，涂尔干通过对这三种存在形态最小单位的考察，论证了他所坚持的社会唯实论，回答了他自己的问题即为什么会分类——高于个体存在的社会力量的干预。他在文中提到的第二个问题是为什么会以这样一种形式分类（即图腾），在结论中他认为是知性与情感的结合使得原始人以图腾氏族的方式分类。知性是人们认识世界的基础，具体而言是定义、归纳、演绎的能力。而社会情感则支配着个人行为，最原始的分类由一种物件将一种或多种情绪固定下来的方式获得安全感，与宇宙合一的愿望。并且分类也反应着群体压抑个体的趋势：将群体的特质固定下来以使个体“零件化”。这里很明显地可以看到涂尔干的功能主义思想以及一贯的强调社会道德社会情感对于个体的影响。最后涂尔干提出了原始分类与近代科学分类的关系，它们有着共同点，（等级相关关系、增进理解社会性）。指出知性与逻辑结合形成现代社会的技术分类——进行区别的使用图式已逐步代替知性与情感结合构成原始人的符号分类——具有道德或宗教性质。当今社会原有亲属关系已愈来愈淡，更看重以区域为基础的个体化呈现，重点转移到客观性上。
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书名： 原始分类
作者： [法] 爱弥尔·涂尔干
出版社： 上海人民出版社
译者： 汲喆
出版年： 2005-05
页数： 146
定价： 13.00
装帧： 平装
丛书： 世纪人文系列丛书·袖珍经典
ISBN： 9787208054196