《山海经》大体上的划分和立名的由来，已如上述，联系到它的内容，还可作更细致的如次划分—— 一、《五臧山经》共五篇，五篇中又分为二十六个小篇。内容多记山川地理、奇异的动植矿物、祀神的典礼仪式和所用之物，等等；间亦写到诸山山神的形貌、职司和神力，却并不很多。这五篇简称《山经》，分量相当大，约占全书三分之二以上的篇幅。 二、《海外经》四篇。内容多记海外各国的异人、异物，也有一些古老神话的记叙，如夸父逐日、刑天断首等。 三、《海内经》四篇。杂记海内的神奇事物，如昆仑景象，建木形态，枭阳、巴蛇、贰负、窫窳的状况等。也兼记了一些国家和民族，如像匈奴、钜燕、朝鲜、东胡等，大都比较现实和晚近。其中《海内东经》一篇，又羼入了《水经》中的部分文字，因而本篇实际的内容很少（尚有脱简、错简诸问题存在其中），几乎不能成篇。 四、《荒经》以下五篇，这五篇又分为《大荒经》四篇和《海内经》一篇。郭璞注本《山海经》目录“海内经第十八”下有注云：“此《海内经》及《大荒经》本皆进在外。”疑即郭璞本人注语。“进在外”三字宋本、毛扆本作“逸在外”。不论是“进在外”还是“逸在外”，都说明西汉刘秀（歆）校此书时这几篇是没有包括进去的，到郭璞注《山海经》时才将它们收入了。这几篇最凌杂无序，看来是古本传授如此，未曾经过整理。有人疑心这一部分并非先秦古籍，而是东汉以后才写集起来的，我认为实际的情况倒是与此相反。因为《荒经》已下五篇，保存的神话资料最多，也最原始朴野，是研究古代神话的瑰宝。它记录了有关帝俊和黄帝（古代东西两大民族所奉祀的上帝）的神话，各凡十余处。除此而外，还记录有颛顼使重、黎“绝地天通”的神话，有鲧、禹治水的神话，有禹攻共工、杀相柳的神话，有黄帝战蚩尤的神话，有女娲、烛龙、西王母、夏耕尸的神话，有诸神子孙创造发明的神话，等等，大部分重要的神话材料，都荟萃在这几篇里了。它的写作时期，可能比《山海经》其他各部分都要早，推测起来，当是春秋末年至战国初年的作品。刘秀（歆）校此书时，或因其过于凌杂荒怪，竟弃而未收；直到郭璞注此经时，才将这五篇收入并予以注释。赖有郭璞的巨眼卓识，替我们保存了这一份极其可贵的神话材料，不难设想，如果让它散亡了，那将会是多么惨痛的损失！ 古时《山海经》是有图画的，而且图画似乎还占着相当重要的地位，故又称为“山海图”，陶潜诗有“流观山海图”这样的诗句，郭璞注《山海经》也每有“图亦作牛形”“亦在畏兽画中”这样的说明。但《山经》和《海经》两部分的图画与文字的关系又各不相同。《海经》体制虽大体同于《山经》，而文字条贯却没有《山经》那样分明。《山经》的记述条理井然，大约是先有了文字的记述，而后加以插图的。《海经》的情况则恰好相反，当是先有图画然后有文字，文字不过是用来作为图画的说明的。《海经》部分，虽然保存中国古代神话资料最多，但因为是以图画为主而以文字为辅，就不免会出现以下两个缺点。首先一个是散漫。除《海外》各经较有条理而外，从《海内》各经以及《荒经》五篇中，可以看出其中每条都可单独成立，中间并无机动的联系。最后一篇《海内经》（疑是四个残篇合为一篇的），其描述的地区由东北而西，而西南，而南，而北，次序也嫌凌乱无章。其次一个是疏略。往往很难根据简单的文字记叙构建出较清晰的神话内容。在以文字说明图画而图画尚存的古代，这种疏略还无关紧要，而在古图已经佚亡的今天，则不免要给阅读者带来相当困难了。
