在南非，《唐顿庄园》的播出比英国要晚九个月，所以，去年六月取道上海回英国，南非刚刚开始播放的第二季已是上海的隔夜饭。我们很快就熟悉了优酷的高清功能，晚上连着早上看，孩子们就有了指控我们通宵看电视的证据，虽然从午夜到清晨，我们确实睡了七个小时。
其实，我并不是《唐顿庄园》的粉丝。对这部肥皂剧，不看白不看，但并不是非看不可。当然，得承认，每次老太太一开口，总能让我笑出声来，她的台词犀利幽默一针见血，让人怀疑MaggieSmith的合同中是否有这么一条“所有好台词都归我”。法罗斯（JulianFellowes）编出的故事，常常不合情理，仿佛压根就没把线索想清楚，故事走着走着突然不对劲了，所以常常要来个急转弯。大表哥能信手拈来遗产，从轮椅上说站起来就能站起来；三妹夫的一腔革命热血可以顷刻间化为乌有；老爷一会相当保守，一会又无比开通；演员的合同签不下来，就找最简单的解决问题的办法，让他一死了事，等等。这样松松垮垮的故事情节，压根比不上美剧的缜密紧凑，但这部肥皂剧景美人靓，流行自有其道理。现在，《唐顿庄园》第四季归来，还是能给许多人周日晚上一个不出门的理由。我依然每集都看，但都是录下来的，可以跳过所有的广告。
（二）
如果说法罗斯完全没有把故事情节和人物性格想清楚，那也不对。至少，剧中最重要的一个角色的命运和未来，他是做过精心思考和策划的，这个主角就是唐顿庄园本身。第一次世界大战是许多贵族庄园的分水岭，面对社会的变迁和时代的发展，唐顿庄园的命运将会如何？它是否仍能保留在家族中？它是一个庞大的资产，但它的修缮维护管理也是一个沉重的负担，它能做到自负盈亏么？如何支付遗产税？是否有一天要将它拆零出售？而让这个主角跌宕起伏的一个主要法律依据，就是英国贵族的长男继承制。
从中世纪开始，英国和欧洲的家庭就开始遵循长男继承制，继承家业的，必须是第一位男孩。一家如果有三兄弟，通常是长子继承祖业，次子从戎，老三进入教堂当牧师。如果家中没男孩，那继承权就要转给家中的男性亲戚。这种长男继承一切的制度，我们早就在狄更斯奥斯丁的小说中读到过。没有男丁的家庭，老爷去世后，那遗孀和女儿们可就惨了，就像《傲慢与偏见》、《理智与情感》，只能寄人篱下讨生活。这种家族长男继承制度听起来有些残酷，但却也是英国贵族大庄园可以在一个家族中保留几百年不变的最主要原因。
对于英国贵族来说，长男所继承的，其实是两部分：第一部分是家族的贵族头衔：公侯伯子男；第二部分是不动产：庄园、土地及其他资产。在英国法律中，这第二部分被称为“限定继承的不动产”（entail)。随着时代的进步和社会的发展，1925年，贵族的头衔仍然只传家中长男，但家族资产的“限定继承”的法律被废除，也就是说，大庄园的不动产可以（但不是必须）被拆零出售或由女儿继承。相比英国法律，欧洲要走得更远，特别是法国。英国法律没有走到《拿破仑大法》的地步，没有规定财产一定要子女间平分，所以，许多大家庭仍然选择主要资产由长子继承，但也会让其他子女稍有收入。当然，如果家中没有儿子，女儿也能继承，所以，得意洋洋的科林斯先生就不复存在了。
在《唐顿庄园》中，老爷只有三个女儿，唯一能让庄园保存在自家人手中的办法是让大小姐嫁给男继承人生个外孙，没想到，戏一开场，男继承人就在泰坦尼号上丧生，于是就来了个远方亲戚大表哥。唐顿庄园的财务状况比一般庄园要更复杂，因为维持家族运转的资金来自于老爷的美国太太，为什么这笔母亲从娘家带来的钱也不能由三个女儿来继承？美国太太不明白，但老爷解释，因为当年两家签署了协议，娘家的资金早已加入了家族“限定继承的不动产”中。当年可没想到自己生不出儿子，现在后悔也没用了。目前第四季的故事发生在1922年，不知道1925年废除“限定继承的不动产”对故事情节和人物命运是否会有影响，幸亏大表哥留下娇儿乔治，估计编剧是不会让乔治夭折再掀起风波的。
