学者们认为，白银的盛行，不但刺激了中国经济，也对当时的文化发展起到了推动作用。因为脱离了纸币的控制，实际上是脱离了当时统治者的控制，使得人们在思想和行为上更加不受当局的束缚。嘉靖后长篇小说的纷纷涌现，与士人的自由度和市场需求旺盛是有极大关系的。 我们从《金瓶梅》可以看到，当时百姓的整体识字率较高，潘金莲识字，妓女郑爱月识字，连韩道国、王六儿的女儿韩爱姐也会写诗词、情书。她们既家世普通、又是女子，可以想见一般男子的识字率会更高一些。当时的文化生活也较丰富，西门庆、花子虚等人经常请当地的“流行歌星”到家演唱，这是衣食无忧达到小康后才会有的景象。 明代的白银以锭为主，就是俗称的元宝，大元宝是五十两一锭，普通小元宝是五两一锭。白银性软，使用时，拿钢剪或凿子凿下一块，用戥子来秤。如《金瓶梅》第十四回中，李瓶儿往西门庆家转移财产，开出箱子，“搬出六十锭大元宝，共计三千两，教西门庆收取寻人情，上下使用”，这里就是五十两一锭的大元宝。第七十一回中，何千户要买夏提刑的住宅，所费一千二百两银子用二十四锭大元宝来付，也是这种五十两的元宝。 但实际上，银子的成色并不都相同。比如第一回中西门庆热结十兄弟，大家兑钱请客，交来的三分、五分散碎银子中，有的是红的、有的是黄的，说明成色很差。 《金瓶梅》的武松打虎一节，知县给的赏钱是五十两银子，而在《水浒传》的相关章节中，武松得到的赏钱是一千贯。且不说一千贯钞票值多少银子，从币制上就能印证出二者写作年代的不同，实际上与专家的考证暗合，即《水浒传》是元末明初，而《金瓶梅》全用白银，明显是明朝中后期。 我们看看当时的银价、米价。因为大米从明代到现代都是最基本的生活资料，虽然时代不同、技术不同、产量不同，但在社会生活中的地位没有改变，最能反映每一时代的物价指数，而米价的变动也最能影响其他产品的价格。 明洪武年间，以宝钞一贯折米一石，到永乐元年（1403年）改为十贯折米一石，洪熙元年（1425年）加为二十五贯一石米，五十年间米价涨了二十五倍。 而洪武九年钞一贯或银一两折米一石，到三十年白银一两可折米四石；钞票却要二贯五百文折米一石。到宣德八年（1433年），民间已不用钞，专用金银，白银一两值钞百贯，等于洪武九年的一百倍。英宗即位后（1436年），取消用银禁令，宝钞的购买力更是逐年下跌，到景泰三年（1452年），五百贯钞仅值银一两。到嘉靖四十五年（1566年），五千贯钞折银一两，宝钞实际上已没有任何意义。 邓之诚《骨董琐记》卷一《银价米价》条中载：“明时京师钱价，纹银一两率易黄钱六百，崇祯末，贵至二千四百。顺治新钱初行时，以七文作一分，一千文作纹银一两四钱，后不能行，改为一厘，渐减至每百五分。当时苏州钱价，一千文可直银二钱，或一钱六七分，银成色低，只直五成耳。米每石千三四百文，麦七八十文，豆百文，成为其昂。天启四年，因催粮，米价始腾至每石一两二钱。万历乙丑，吴中大饥，斗米一钱六分，当时传为异事。” 历朝各地米价记述较多，需要综合分析。这是从各种资料中采集的明代米价表： 明代米价表(略) 按这个米价，当时的一两白银折合现在多少元人民币呢？我们有几种比较方式，一种是以现在国际市场上的金银价格来衡量，再一种是以米价折算一两白银的购买力。 第一种算法，2010年4月国际市场的黄金报价是1145美元/盎司（250元人民币/克），白银报价是18美元/盎司（4元人民币/克），而明代的每两相当于1.3盎司，按1美元兑换7元人民币计算，一两白银只相当于人民币163.8元。由于现在的货币是金本位制，黄金的地位很高，尤其是美国金融危机过后，金价上升较快；而白银已退出货币地位，加之实行工业化开采，成本很低，且主要用于工业和装饰，所以这个价格显然不能代表白银在当时的购买力。 第二种算法，我们以《金瓶梅》的写作时代——隆庆朝和万历朝为准，不考虑丰收和歉收时米价涨跌的因素（二者相差很大），而取其米价的平均数，按一公石米用银0.6两计算。现在的米价按2010年4月份的行情，每公斤3.50～4.00元，取中间数每市斤1.9元。而一公石以156市斤计，一两白银能购买260市斤大米，则折合人民币494元。那么就是说，隆庆、万历年间，一两银子的购买力相当于现在的500元左右。那么，一钱银子就相当50元人民币，一分银子相当于5元人民币。 知道了这个比率，我们就能了解当时的物价水平和银子的购买力了。热结十兄弟时，西门庆称出四两银子，“买了一口猪、一口羊、五六坛金华酒和香烛纸扎、鸡鸭案酒之物”，摆下两大桌宴席，花掉2000元钱。王婆为西门庆和潘金莲拉纤，挣得十两银子，相当于5000块钱。 西门庆的生药铺聘请的傅伙计，每月才二两银子，相当于1000块钱，算是温饱水平吧；而聘请温秀才当秘书，算是高级人才了，每月工资是三两银子，才值1500块钱。平时赏赐往来小厮都是二钱银子，相当于100块钱，放现在也够大方的。潘姥姥乘轿子来看潘金莲，轿子钱是六分银子，类似我们现在的打的费，合30元。 如孟玉楼的原夫家杨姑姑去世，西门庆花了五两银子做棺材本，合2000块钱；而李瓶儿去世，西门庆买来了桃花洞棺材板，原价三百七十两银子，后三百二十两银子搞定，则折合16万元，价格相当于现在一部中级轿车了，说明西门庆真舍得下本钱。 还有旧时特有的人口买卖，西门庆为王六儿买了使唤丫头，只花四两银子，合2000块钱；而西门庆死后，吴月娘发卖春梅要十六两银子，合8000块钱；而王婆转卖潘金莲，要价是一百两银子，后来陈敬济娶了妓女冯金宝，也花了一百两银子，值5万块钱，正与潘金莲身价相当，不知道是不是有意的讽刺。 再说住房。潘金莲、武大郎的住宅：上下两层四间，两个小小院落，典金十数两。典是典当，是在一定期限内有使用权，不具备产权，这对买不起房子的人家非常实用，只相当于5000多元。 花子虚、李瓶儿的住宅：这是花子虚在官司输过之后在狮子街灯市买的，门面四间，到底三层，临街是楼；仪门内，两旁厢房，三间客坐，一间稍间；过道穿进去，第三层，三间卧房，一间厨房，这是闹市区很像样的房子，价值二百五十两银子，相当于12.5万元。 常峙节住宅：两间两层，一间门面，一间客坐，一间床房，一间厨灶，要三十五两银子，合1.75万元。 王六儿住宅：门面两间，到底四层，一层做客位，一层供养佛像祖先，一层做住房，一层做厨房，这是西门庆为王六儿“献身”付出的代价，共花一百二十两银子，合6万元。 夏提刑住宅：门面七间，到底五层，仪门进去大厅，两边厢房鹿角顶，后边住房、华亭，卖价是一千二百两银子。这与西门庆扩建前的院落相仿，堪称豪宅了，价格是60万元。何太监真是有钱，一把手付清，根本就不用分期付款。 其实一般家庭有常峙节那样的四房住宅已算小康了，像王六儿那样四层小楼的别墅豪宅更是一般人可望不可及的。如果我们把常峙节的房子当成是经济适用房的话，给它算60平方米，那每平方米只需300元；而王六儿那样的四层别墅也按300元/平方米造价的话，面积达200平方米，已相当阔绰。这个价格，看来晚明时的百姓是不用像现在一样当“房奴”的。 我把与《金瓶梅》写作时间相若的《醒世姻缘传》中的物价（用银计算的）也列出来，供对照和参考： 棉花每斤一钱六分 青布夹袄每件四钱五分 潮蓝布每件三钱二分 绿梭布每匹四钱五分 平机白布每匹四钱八分 儿童学费（官家）每月一钱 儿童学费（中等）每月五分 小米每担五六钱 肉每斤一钱五分 好马每匹八十三两三三钱 走骡每匹五十两 中等房子每月三两 地每亩二两 大松梁每根五六两 花红毛边纸每刀六两 谷每石五钱至八钱 粮每石五钱至一两八钱 教私塾（几个学生）每月一两 一家三口生活每月一两 细色稻米每石一两 房子一栋四十五两 赁三间小房连家具每月一两 旱磨每盘八钱 草驴子每头一两二钱 白麦每石九钱 绢罗每面五分 橄榄每斤一钱二分 松木棺材每具三两二钱 （资料来源：彭信威《中国货币史》） 与现在对比起来，明代的物价不算便宜，但一般老百姓的消费能力还是不差的。由此也可以推断当时的生产力和市场发展水平是不低的。 《明史•食货志六》载，洪武二十五年重新制定的百官俸禄，正一品官员的月俸米八十七石，也就是总理一级的，折合月薪为24300元；正四品为二十四石，地区级的领导干部月薪是6700元；正七品为七石五斗，县长的月薪才2100元；到从九品为五石，县里的科员月薪微薄，只有1400元。与晚明的物价相比，这个收入确实不高，与商人的收入比起来更是相距甚远，怪不得书中的官员个个贪腐，很少见清官呢。
