国际商用机器公司(International Business Machines Corporation),即IBM 公司和蓝色有不解之缘。因为它的徽标是蓝色的,人们常常把这个计算机界的领导者称为蓝色巨人。1997 年,IBM 的超级计算机深蓝(DeepBlue)和有史以来最神奇的国际象棋世界冠军卡斯帕罗夫(Kasparov)展开了6 盘人机大战。半年前,IBM 的计算机侥幸地赢了卡斯帕罗夫一盘,但是被卡斯帕罗夫连扳了3 盘。仅仅半年后,IBM 的深蓝计算机各方面性能都提高了一个数量级,“棋艺”也大大提高,而卡斯帕罗夫的棋艺不可能在半年里有明显提高。人机大战6 盘,深蓝最终以3.5 比2.5 胜出,这是人类历史上计算机第一次在国际象棋6 番棋中战胜人类的世界冠军。几百万棋迷通过互联网观看了比赛的实况,十几亿人收看了它的电视新 闻。IBM 在全世界掀起了一阵蓝色旋风。
IBM 公司可能是世界上为数不多的成功逃过历次经济危机,并且在历次技术革命中成功转型的公司。在很多人的印象中,IBM 仅仅是一个大型计算机制造商,并且在微机和互联网越来越普及的今天,它已经过气了。其实,IBM 并没有这么简单,它至今仍然是世界上最大的服务公司、第二大软件公司、第二大数据库公司。IBM 有当今工业界最大的实验室IBM Research(虽然其规模只有贝尔实验室全盛时期的1/10),是世界第一专利申请大户(文中我们还要讲IBM 对专利的态度),它还是世界上最大的开源的Linux 服务器生产厂商。
IBM能成为科技界的常青树,要归功于它的二字秘诀— 保守。毫无疑问,保守使得IBM 失去了无数发展机会,但是也让它能专注于最重要的事,并因此而立于不败之地。
1 赶上机械革命的最后一次浪潮
机械革命从300 年前开始到第二次世界大战结束,一般认为其高峰是19世纪末期。当时很多人认为机械可以代替一切,就如同今天不少人认为计算机可以代替一切一样。IBM 就是在那个背景下成立的。IBM 成立于1924 年,由老托马斯•沃森(Thomas J. Watson)创建。但是,IBM 和外界一般都把它的历史向前推进30 年到19 世纪末。在那时,还没有任何电子计算设备,但是经济生活中却有大量的报表处理和科学计算的需要。因此,美国一个叫霍勒里斯(Hollerith)的统计学家就发明了机械的自动制表机。那是一种大小和形状都很像立式钢琴的机器(见图2-1)。霍勒里斯成立了一个自动制表机的公司,并为美国国家统计局服务使得统计工作的效率大大提高。上个世纪初,几家做办公仪器,诸如计算尺、打表机等的公司合并成一家大公司。老托马斯•沃森成为合并后的公司的总裁。10 年后,他将该公司改组成了IBM 公司。
图2-1 机械的自动制表机