2500年前，一万名雅典重装步兵抵御了波斯帝国的强大攻势。雅典人没有温顺地坐以待毙；相反，他们选择了主动出击。雅典人在奋勇向前的时候，高喊着战斗口号：“Alleee!” 对于尚在待命、数量庞大的波斯军队而言，雅典人的进攻鲁莽轻率，甚至有点儿疯狂。区区一万名步兵，怎么能奢望击垮实力比自己强大3倍有余的波斯老兵呢？然而，他们还是来了，开始是慢跑，后来则是全速冲刺。波斯大军的阵线，在雅典重装步兵决定性的冲击之下，顷刻间便土崩瓦解了。西方文明得以延续至今，雅典士兵当年的勇猛功不可没。 公元前6世纪中叶，居鲁士大帝（Cyrus the Great）缔造了波斯帝国；在罗马崛起之前，它是古代世界最强大的帝国。波斯帝国幅员辽阔，覆盖了印度河至地中海、黑海沿岸至埃及的区域。在战火中建立起来的波斯帝国，依仗强大的军事实力，傲然于世200多年。然而，就在马拉松战役之前20多年，大流士大帝（Darius the Great）率领的一支波斯军队，从多瑙河以北进入广袤的斯基泰（Scythia），却差点儿遭遇了灾难性的失败。大流士的军队被困在草原里，饱受斯基泰人的侵扰。斯基泰人机动灵活，打完就跑，从不进行任何真正意义上的交战。波斯军队无法将斯基泰人拖入战争，而斯基泰人无休止的侵扰，却可能让波斯军队遭受重大损失；鉴于此，明智的大流士只好下令撤军。波斯军队在斯基泰战役中的损失，可能没有古希腊历史学家希罗多德（Herodotus）描述的那样惨重，但也必然非常巨大。 爱奥尼亚（Ionia）各城邦大部分是希腊人，几十年前就为居鲁士所攻占，目睹了溃败的波斯军队的归来。他们已经意识到了波斯的衰败，于是开始叛乱。在描述这次叛乱时，希罗多德认为，这次叛乱考虑欠周，从一开始就注定会失败。然而，波斯帝国却几乎是尽了全力，耗时6年，才平息了这次叛乱；因此，有人可能会质疑希罗多德的判断。尽管如此，波斯帝国的实力依然非常强大。为此，爱奥尼亚派出使节，希望得到斯巴达和雅典的军事援助。斯巴达人一向不愿意将军队派往远离本国的地方，因而拒绝了爱奥尼亚的请求。雅典与爱奥尼亚的关系则较为密切，于是和埃雷特里亚（Eretria）一起，向爱奥尼亚派出了一支小型部队。这支部队与爱奥尼亚盟友一起向波斯帝国进发，攻占并烧毁了波斯帝国的西部首府萨迪斯（Sardis）。为了对付这次叛乱，波斯动用了全部兵力，雅典的军队因而只得匆忙撤退，并横渡了爱琴海。然而，撤退为时已晚，根本无法避免大流士的报复。大流士获悉，雅典人参与焚烧了他的城池，于是决定讨伐雅典。按照希罗多德的说法，大流士得知消息后，张弓搭箭，箭头直指天空。箭射出后，大流士说道：“宙斯啊，请允许我惩罚雅典人吧！”言毕，吩咐他的一个侍从，在他每次就餐之前，向他重复三次：“主啊，记住雅典人吧。” 经过6年的战争，波斯帝国最终征服了爱奥尼亚。每晚都在冥思苦想着如何采取报复行动的大流士，现在终于有精力考虑希腊的问题了。大流士下令建造一支包括运送骑兵的特殊舰船在内的大型舰队。于是，在波斯帝国的海岸上，各个港口都在如火如荼地建造船只；打造舰队的同时，波斯帝国最伟大的将军达提斯（Datis）则在招募爱奥尼亚叛乱中久经沙场的老兵。大流士一边集结这支所向披靡的军队，一边派出使节，向希腊各邦索要象征投降的器物。 许多希腊城邦都选择了屈服，并奉上了象征投降的泥土和水。斯巴达和雅典则处死了波斯使节，对他们来说，这就意味着宣战。
