第一位共和党人总统亚伯拉罕•林肯，1861年3月走马上任，当此之际，七个南方州已经脱离联邦：南卡罗莱纳、德克萨斯、路易斯安那、密西西比、阿拉巴马、佐治亚和佛罗里达。到了4月，林肯派了一艘船，为桑特尔要塞送给养。桑特尔要塞是在查尔斯顿港的一座联邦要塞。如果说南卡罗莱纳的脱离有意义的话，那么这个州就不能允许联邦政府在它的土地上维持一处军事要塞。因此，作为一种抵抗行动，南方人开了桑特尔要塞战的第一枪。没有死伤，但是林肯声言有人造反，召集了75,000名军事人员，要挫败“叛乱的”各州。 林肯动用军事力量的决定，招致另外四个州脱离联邦：田纳西、弗吉尼亚、北卡罗莱纳和阿肯色。他们相信，用武力对付美国的州，举措疯狂，完全不符合美国的传统原则。因此，“内战”开始了。 存在美国内战这回事吗？ 严格来说，从来就不存在什么美国内战。内战是这么一种冲突，其中的两派或多派为控制国家政府而战。17世纪40年代的英国内战和 20世纪30年代的西班牙内战，是两个经典的例子：其中都是两派试图控制政府。1861—1865年的美国，事儿不是这么回事。试图脱离联邦的南方州，无意于接管合众国的政府；他们想声明自己是独立的。 有时有人建议以本书所用的术语“州际战争”来代替“内战”。这个术语也不十分精确，因为那场战争不是在各州之间打起来的——就是说，佛罗里达州并没有和新罕布什尔州开战，罗得岛也不曾和密西西比开战——那是合众国政府和在1861年组成了“美洲南部邦联”的11个南方州之间的战争。另外，这场冲突还有更具意识形态意味的（然而更准确的）名称，其中有“南方独立战争”，甚至“北方侵略战争”。
